อัลบั้ม Song of Songs ของ Woody Shaw ไม่ใช่งานเพลงแจ๊สสำหรับเปิดคลอเป็นพื้นหลัง มันไม่ใช่ดนตรีที่จะมาเติมเต็มห้องอย่างสุภาพในขณะที่คุณนั่งพักผ่อนบนเก้าอี้พร้อมเครื่องดื่มในมือและมีสุนัขนอนหลับอยู่ที่เท้า

มีหลายช่วงเวลาที่ฟังดูเหมือนทุกคนตัดสินใจบรรเลงไปในทิศทางที่ต่างกันเล็กน้อย และบางครั้งก็ด้วยความเร็วที่สูงมาก การฟังครั้งแรกอาจให้ความรู้สึกที่วุ่นวายหรือดูไม่ต่อเนื่อง แต่เมื่อคุณลองฟังซ้ำอีกครั้งและอีกครั้ง ในที่สุดความไม่เป็นระเบียบที่เห็นก็จะเริ่มเผยให้เห็นตรรกะภายในของมัน

นั่นคือเหตุผลที่อัลบั้มจากปี 1973 ชุดนี้ยังคงเป็นผลงานที่น่าสนใจแม้เวลาจะผ่านไปกว่า 5 ทศวรรษแล้ว

ซีรีส์ Top Shelf ของ Jazz Dispensary ได้นำอัลบั้ม Song of Songs กลับมาผลิตเป็นแผ่นเสียงอีกครั้งเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 50 ปี โดยการผลิตชุดนี้ใช้กระบวนการตัดแผ่นแบบ AAA จากเทปมาสเตอร์อะนาล็อกต้นฉบับ กดลงบนแผ่นเสียงน้ำหนัก 180 กรัมที่ Fidelity Record Pressing และบรรจุในปกแบบ tip-on ที่จำลองงานศิลปะต้นฉบับจากค่าย Contemporary

แผ่นที่ได้รับมานั้นมีความสะอาดมากและวางตำแหน่งมาสเตอร์มาได้ตรงกลางดีเยี่ยม โดยมีเสียงรบกวนบนผิวแผ่นน้อยมาก

Woody Shaw เกิดที่รัฐนอร์ทแคโรไลนาในปี 1944 แต่เติบโตในเมืองนิวอาร์ก รัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งเขาเริ่มเรียนทรัมเป็ตตั้งแต่อายุ 11 ปี ในช่วงวัยรุ่นตอนปลายและวัยยี่สิบต้นๆ เขาได้ร่วมงานกับนักดนตรีชื่อดังอย่าง Eric Dolphy, Larry Young และ Horace Silver ก่อนที่จะไปร่วมงานกับ Art Blakey, Dexter Gordon และคนอื่นๆ ในเวลาต่อมา

การเรียก Shaw ว่าเป็นเพียงนักทรัมเป็ตแนวโพสต์บ็อปที่มีพรสวรรค์นั้นถือว่าเป็นการประเมินค่าเขาต่ำเกินไปอย่างมาก

เขาซึมซับดนตรีแนวบีบ็อปและฮาร์ดบ็อป แต่ได้ผลักดันให้ทรัมเป็ตเข้าสู่ดินแดนที่มีความซับซ้อนทางฮาร์โมนีมากขึ้นโดยได้รับอิทธิพลจาก John Coltrane, Eric Dolphy และ McCoy Tyner การเรียบเรียงทำนองของเขามีความเหลี่ยมคม หนาแน่น และคาดเดาจังหวะได้ยากโดยไม่ทิ้งความเป็นทำนองหรือจังหวะสวิง นอกจากนี้ Shaw ยังกลายเป็นผู้มีอิทธิพลสำคัญต่อนักทรัมเป็ตรุ่นหลัง โดยหอจดหมายเหตุอย่างเป็นทางการของเขาระบุชื่อนักดนตรีอย่าง Wynton Marsalis, Terence Blanchard, Randy Brecker, Tom Harrell และ Dave Douglas ว่าเป็นผู้ที่ได้รับอิทธิพลจากผลงานของเขา

เขาเสียชีวิตในปี 1989 ขณะมีอายุเพียง 44 ปี

อัลบั้มนี้บันทึกเสียงในลอสแอนเจลิสเมื่อเดือนกันยายน 1972 และออกวางจำหน่ายโดยค่าย Contemporary Records ในปีถัดมา โดย Song of Songs เป็นอัลบั้มที่สองของ Shaw ในฐานะหัวหน้าวงต่อจาก Blackstone Legacy และทั้ง 4 บทเพลงในอัลบั้มนี้เป็นผลงานการประพันธ์ของเขาเอง

สมาชิกในวงประกอบด้วย George Cables ในตำแหน่งเปียโนและเปียโนไฟฟ้า, Henry Franklin ในตำแหน่งเบส, Woodrow Theus II ในตำแหน่งกลองและเพอร์คัสชัน, Emanuel Boyd ในตำแหน่งฟลูตและเทเนอร์แซกโซโฟน, Ramon Morris ในตำแหน่งเทเนอร์แซกโซโฟน และ Bennie Maupin ที่มาร่วมบรรเลงในเพลง The Goat and the Archer

สิ่งที่ทำให้อัลบั้มนี้มีความสำคัญคือจุดยืนทางดนตรีของ Shaw ในขณะนั้น แม้ดนตรีฮาร์ดบ็อปจะยังคงเป็นรากฐาน แต่ดนตรีแจ๊สแนวโมดัล แจ๊สเชิงจิตวิญญาณ และแนวอาวองการ์ดกำลังกดดันอย่างหนักเข้าใส่กรอบเดิมๆ ของมัน ซึ่ง Shaw ไม่ได้ละทิ้งโครงสร้างดนตรีเสียทีเดียว แต่เขากำลังยืดมันออกไปจนกระทั่งโครงสร้างนั้นเริ่มส่งเสียงประท้วง

เพลง Song of Songs ที่มีความยาวเกือบ 12 นาทีถูกสร้างขึ้นโดยใช้สเกลเสียงแบบอินโดนีเซีย 5 โน้ต และสะท้อนถึงการตอบสนองของ Shaw ต่อสงครามเวียดนาม ในขณะที่เพลง The Awakening ชี้ให้เห็นถึงภาษาทางดนตรีที่เป็นส่วนตัวมากขึ้นซึ่งจะกลายเป็นเอกลักษณ์ในผลงานยุคหลังของเขา

อัลบั้มนี้สลับไปมาระหว่างการเล่นแบบเป็นวงที่มีการควบคุม กับการระเบิดพลังงานที่เกือบจะวุ่นวาย ในเพลงไตเติล Shaw ยังคงเป็นตัวหลักที่โดดเด่น เสียงทรัมเป็ตของเขามีความคมชัดโดยไม่ฟังดูแห้งจนเกินไป มีหลายสิ่งเกิดขึ้นรอบตัวเขา แต่การนำเสนอไม่ได้เป็นแบบงานบันทึกเสียงสำหรับนักฟังเครื่องเสียงที่ต้องใช้เวลา 20 นาทีเพื่อชื่นชมว่าเทเนอร์แซกโซโฟนถูกวางตำแหน่งไว้ที่จุดหลังลำโพงซ้าย 3 ฟุตได้อย่างแม่นยำเพียงใด

ดนตรีมีการเคลื่อนไหว มีการปะทะกัน นักดนตรีเข้ามาในภาพแล้วดูเหมือนจะถอยออกไป เวทีเสียงให้ความรู้สึกที่มีชีวิตชีวามากกว่าการถูกจัดวางตามแผนผัง

และนั่นคือสิ่งที่ได้ผล

เพลง The Goat and the Archer มีจังหวะสวิงที่ชัดเจนกว่า แต่ถึงอย่างนั้น Shaw และ Maupin ก็ยังปฏิเสธที่จะทำให้ทุกอย่างฟังดูสบายหู ส่วนเพลง Love: For the One You Can’t Have ให้พื้นที่ในการหายใจบ้าง แม้การจะเรียกว่าเป็นเพลงที่ผ่อนคลายก็ยังถือว่าเป็นการให้คำนิยามที่ใจกว้างเกินไป

เพลง The Awakening คือจุดที่อัลบั้มทั้งหมดเริ่มมีความหมาย สิ่งที่ดูเหมือนความโกลาหลในตอนแรกตลอดทั้งอัลบั้ม Song of Songs เผยให้เห็นว่านักดนตรีกำลังฟัง ตอบสนอง และผลักดันซึ่งกันและกัน แทนที่จะเพียงแค่รอคอยโซโล่ตามบทที่กำหนดไว้

นี่คือดนตรีแจ๊สที่เต็มไปด้วยพลังและไม่หยุดนิ่ง ผู้วิจารณ์ของ eCoustics ระบุว่าอัลบั้มนี้อาจไม่ใช่สิ่งที่เลือกเปิดฟังตอนเที่ยงคืนพร้อมเครื่องดื่มและหรี่ไฟลง เว้นแต่จะอยู่บ้านคนเดียว รู้สึกหงุดหงิดกับโลก และอาจจะอยู่ภายใต้อิทธิพลของบางอย่างที่แรงกว่าชา Rooibos

แต่หลังจากฟังหลายรอบ ผู้วิจารณ์ของ eCoustics พบว่าตนเองชื่นชมอัลบั้มนี้มากขึ้นกว่าการฟังครั้งแรกอย่างมาก การที่มันขาดความสอดคล้องในทันทีนั้นเป็นส่วนหนึ่งของประเด็นสำคัญ คุณต้องเปิดใจรับมันครึ่งทาง

เสียงทรัมเป็ตของ Shaw มีความชัดเจน สดใหม่ และโดดเด่นอยู่ด้านหน้าของการนำเสนอ พร้อมความคมชัดที่เพียงพอในการรักษาเอกลักษณ์การเล่นของเขา การบันทึกเสียงไม่เคยให้ความรู้สึกที่ขัดเกลาจนเกินไป และมันก็ไม่ควรจะเป็นเช่นนั้น เสียงเบสมีน้ำหนักเพียงพอ เสียงเพอร์คัสชันยังคงติดตามได้ง่ายในช่วงที่ดนตรีมีความซับซ้อน และเสียงเครื่องเป่าก็ยังคงมีการแยกแยะที่ดีโดยไม่ทำให้วงสูญเสียความแปรปรวนที่เป็นธรรมชาติไป

Woody Shaw กำลังค้นหาบางสิ่งที่นอกเหนือไปจากดนตรีฮาร์ดบ็อปแบบดั้งเดิม และคุณสามารถได้ยินความพยายามนั้นตลอดทั้ง 4 บทเพลง ดนตรีอาจฟังดูวุ่นวาย เผชิญหน้า และเกือบจะขาดความเชื่อมโยงในตอนแรก แต่การฟังซ้ำจะเผยให้เห็นว่านักดนตรีเหล่านี้กำลังโต้ตอบกันอย่างตั้งใจเพียงใด

หากแนวคิดเรื่องดนตรีแจ๊สของคุณคือการหรี่ไฟ นั่งบนเก้าอี้ที่สะดวกสบาย และจิบเครื่องดื่มราคาแพงจาก Speyside บางทีอาจเก็บอัลบั้มนี้ไว้ฟังในโอกาสอื่น

แต่ถ้าคุณต้องการฟังหนึ่งในเสียงทรัมเป็ตที่สำคัญที่สุดของยุคโพสต์บ็อปที่กำลังค้นหาว่าดนตรีแจ๊สจะก้าวไปทางไหนต่อ Song of Songs คือผลงานที่คุ้มค่าแก่การพยายามทำความเข้าใจ ด้วยราคา 33 ดอลลาร์สหรัฐ แผ่นเสียงที่ผลิตใหม่ด้วยกระบวนการ AAA ที่สวยงามชุดนี้ทำให้ความพยายามนั้นมีราคาที่ค่อนข้างย่อมเยา