Wattson Audio เปิดตัว Madison Phono ปรีแอมป์โฟโนที่วางตัวแปลงสัญญาณอนาล็อกเป็นดิจิทัล (ADC) ไว้ระหว่างหัวเข็มกับแอมพลิฟายเออร์ แล้วทำการปรับแต่งเสียงในโดเมนดิจิทัลที่ความละเอียด 32-bit/384 kHz โดย eCoustics ตั้งข้อสังเกตว่านักเล่นแผ่นเสียงมักกังวลกับแนวทางแบบนี้ แต่มองว่ารุ่นนี้มีอะไรมากกว่าการแปลงแผ่นเสียงเป็นดิจิทัลเพื่อความสนุกทางเทคโนโลยี

ปรีแอมป์โฟโนที่ผลิตในสวิตเซอร์แลนด์รุ่นนี้มีราคาอยู่ที่ 5,495 ดอลลาร์สหรัฐ โดยใช้ภาคอินพุตแบบอนาล็อกที่ออกแบบมาเฉพาะสำหรับหัวเข็มแต่ละประเภท ก่อนจะแปลงสัญญาณที่ขยายแล้วด้วยความละเอียด 32-bit/384 kHz จากนั้นการปรับแต่งเสียงและการกรองสัญญาณจะถูกจัดการในโดเมนดิจิทัล โดยมีเส้นกราฟ RIAA, Columbia, Teldec, EMI และ Decca ที่อ้างว่ามีความแม่นยำถึง ±0.1 dB

ตัวเครื่องมีขนาดเพียง 175 x 185 x 52 มม. (6.9 x 7.3 x 2.0 นิ้ว) และมีน้ำหนัก 1.7 กก. (3.7 ปอนด์) ทำให้ Madison Phono มีขนาดเล็กกว่าปรีแอมป์โฟโนระดับอ้างอิงส่วนใหญ่มาก

eCoustics ชี้ว่าสิ่งที่ทำให้ Madison Phono ต่างจากรุ่นอื่นคือ Wattson ไม่ได้มองว่าหัวเข็มแบบ MM, MC และแบบออปติคัลเป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของปัญหาทางไฟฟ้าแบบเดียวกัน

เครื่องแต่ละเครื่องจะถูกสั่งซื้อพร้อมกับบอร์ดอินพุตแบบถอดเปลี่ยนได้หนึ่งในสามประเภท

บอร์ดแบบ Voltage รองรับหัวเข็มแบบ Moving Magnet และ Moving Coil ที่มีความต้านทานสูง ในขณะที่บอร์ดแบบ Current ออกแบบมาสำหรับหัวเข็ม MC ที่มีความต้านทานต่ำและใช้แอมพลิฟายเออร์แบบ Active Transimpedance ที่พัฒนามาจากเทคโนโลยีของ CH Precision ส่วนบอร์ดที่สามคือ Optical ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับหัวเข็มแบบโฟโตอิเล็กทริกของ DS Audio และใช้โทโพโลยีแบบ Active Transimpedance เช่นกัน

บอร์ดเพิ่มเติมมีราคาอยู่ที่ 500 ดอลลาร์สหรัฐต่อชิ้น และสามารถเปลี่ยนได้ในภายหลังหากเจ้าของเปลี่ยนเทคโนโลยีหัวเข็ม ส่วนภาคจ่ายไฟ Madison Power S ที่ eCoustics แสดงภาพวางคู่กับ Madison Phono มีราคา 2,750 ดอลลาร์สหรัฐ

eCoustics เห็นว่านั่นเป็นเรื่องที่สำคัญกว่าที่ฟังดูในตอนแรก

ปรีแอมป์โฟโนส่วนใหญ่มักเสนอค่าเกนและการโหลดที่แตกต่างกันบนสถาปัตยกรรมอินพุตพื้นฐานแบบเดียวกัน แต่ Wattson กำลังเปลี่ยนส่วนหน้าของระบบตามวิธีการสร้างสัญญาณของหัวเข็ม

หลังจากผ่านภาคขยายอนาล็อกเบื้องต้น Madison Phono จะแปลงสัญญาณที่ความละเอียดระดับ DXD 32-bit/384 kHz และทำการปรับแต่งเสียงแบบดิจิทัล

ข้อโต้แย้งของ Wattson นั้นตรงไปตรงมา การย้ายการแก้ไขเส้นกราฟ RIAA ออกจากภาคอนาล็อกช่วยขจัดวงจร EQ แบบพาสซีฟขนาดใหญ่และช่วยให้สามารถใช้เส้นกราฟหลายรูปแบบที่มีความแม่นยำในการทำซ้ำได้สูงกว่า ดังนั้นภาคขยายอนาล็อกจึงสามารถคงความเป็นเชิงเส้นไว้ได้ แทนที่จะต้องรับผิดชอบทั้งการขยายสัญญาณและการปรับแต่งเสียง

สัญญาณที่ได้สามารถส่งออกจาก Madison Phono ผ่านเอาต์พุต RCA อนาล็อกทั่วไป หรือคงสถานะเป็นดิจิทัลผ่านช่อง S/PDIF แบบโคแอกเชียลหรือออปติคัลที่ความละเอียดสูงสุด 192 kHz พร้อมตัวเลือกการลดความละเอียดลงเหลือ 96 kHz

eCoustics มองว่าสิ่งนี้ทำให้รุ่นนี้น่าสนใจเป็นพิเศษในระบบที่มี DAC ภายนอกหรือปรีแอมป์ดิจิทัลคุณภาพสูง เจ้าของที่ใช้ Madison Streamer ของ Wattson สามารถคงสัญญาณจากแผ่นเสียงไว้ในรูปแบบดิจิทัลหลังจากผ่านภาคโฟโน แทนที่จะต้องแปลงกลับเป็นอนาล็อกในทันที

eCoustics มองว่า Madison Phono เหมาะที่สุดสำหรับผู้ที่ใช้เครื่องเล่นแผ่นเสียงและหัวเข็มระดับจริงจังอยู่แล้ว และเป็นเจ้าของระบบที่เน้นดิจิทัลในปัจจุบัน

นักสะสมที่มีแผ่นเสียงยุคเก่าของ Columbia, Decca หรือ EMI จะสามารถเข้าถึงเส้นกราฟ EQ ทางประวัติศาสตร์ที่เหมาะสมได้ ผู้ใช้หัวเข็ม MC แบบเอาต์พุตต่ำสามารถใช้การขยายสัญญาณแบบ Current-mode โดยไม่ต้องโหลดหัวเข็มแบบทั่วไป ในขณะที่ผู้ใช้ DS Audio สามารถเปลี่ยนไปสู่การเล่นแบบออปติคัลได้โดยไม่ต้องซื้อแพลตฟอร์มปรับแต่งเสียงแยกต่างหาก

และหากเจ้าของเปลี่ยนเทคโนโลยีหัวเข็มในภายหลัง ก็ยังใช้ปรีแอมป์โฟโนเครื่องเดิมต่อได้ด้วยการเปลี่ยนบอร์ดอินพุต

ในบรรดาปรีแอมป์โฟโนที่ eCoustics เคยนำเสนอมา ไม่มีรุ่นใดที่จำลองสถาปัตยกรรมทั้งหมดของ Madison Phono ได้

MoFi Electronics MasterPhono (ราคา 5,995 ดอลลาร์สหรัฐ) นำเสนอภาคโฟโนแบบอนาล็อกทั้งหมดที่รองรับ MM/MC แบบบาลานซ์เต็มรูปแบบ พร้อมอินพุตหัวเข็มทั้งแบบ Voltage และ Current-mode รวมถึงมีความยืดหยุ่นในการโหลดสูงและตัวเลือกการกำหนดค่าที่หลากหลาย

Aavik R-x88 Series รองรับทั้งหัวเข็ม MC และหัวเข็มออปติคัลของ DS Audio ซึ่งทับซ้อนกับส่วนสำคัญอีกส่วนหนึ่งของแนวทางของ Wattson แต่รุ่นของ Aavik เริ่มต้นที่ 20,000 ดอลลาร์สหรัฐ โดยไม่มีการรองรับ MM และยังคงเส้นทางสัญญาณอนาล็อกแบบดั้งเดิมแทนที่จะแปลงสัญญาณหัวเข็มเป็นดิจิทัลเพื่อทำ EQ

Optik Phono 1.1 ของ Backert Labs รองรับหัวเข็ม DS Audio เช่นกัน แต่เป็นเครื่องปรับแต่งเสียงแบบออปติคัลโดยเฉพาะ ไม่ใช่ปรีแอมป์โฟโนแบบหลายรูปแบบ และมีราคาอยู่ที่ 11,500 ดอลลาร์สหรัฐ

eCoustics สรุปว่ามีคู่แข่งสำหรับแต่ละส่วนของแนวคิด Madison Phono แต่การหาผลิตภัณฑ์เดียวที่รวมเอา MM, MC แบบ Voltage-mode, MC แบบ Current-mode, การรองรับออปติคัลของ DS Audio, บอร์ดอินพุตที่เปลี่ยนได้, เส้นกราฟ EQ ทางประวัติศาสตร์, การประมวลผลดิจิทัล 32-bit/384 kHz, เอาต์พุตอนาล็อก และเอาต์พุตดิจิทัลเข้าด้วยกันนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

eCoustics เห็นว่า Madison Phono ไม่ได้พิเศษเพียงเพราะแปลงแผ่นเสียงเป็นดิจิทัล เนื่องจาก Urika II ของ Linn และผลิตภัณฑ์อย่าง Waxwing ของ Parks Audio ได้พิสูจน์แล้วว่าการแก้ไข RIAA แบบดิจิทัลสามารถทำงานได้ดีมาก

สิ่งที่ Wattson ทำแตกต่างออกไปคือการรวมสถาปัตยกรรมอินพุตหัวเข็มที่แตกต่างกันโดยพื้นฐานสามแบบเข้ากับ EQ ดิจิทัลความละเอียดสูง และมีทั้งเอาต์พุตอนาล็อกและดิจิทัลในแพลตฟอร์มขนาดกะทัดรัดที่อัปเกรดได้ ซึ่งทำให้ Madison Phono เป็นมากกว่าปรีแอมป์โฟโนทั่วไป แต่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างการเล่นแผ่นเสียงระดับจริงจังกับระบบดิจิทัลสมัยใหม่ eCoustics มองว่าผู้ที่เชื่อว่า ADC ไม่ควรเข้าใกล้เครื่องเล่นแผ่นเสียงคงจะไม่ซื้อเครื่องนี้ แต่สำหรับคนอื่นๆ โดยเฉพาะนักสะสมที่ใช้เทคโนโลยีหัวเข็มหลายแบบหรือระบบที่เน้น DAC ราคาแพง Madison Phono สามารถแก้ปัญหาหลายอย่างที่ปกติแล้วต้องใช้กล่องหลายใบ ซึ่ง eCoustics เห็นว่าเป็นจุดที่ทำให้รุ่นนี้น่าสนใจ