เหล่าออดิโอไฟล์ใช้เวลาหลายทศวรรษในการหาเหตุผลใหม่ๆ มาถกเถียงกันเรื่องไฟล์ดิจิทัลที่แฝงตัวอยู่ในกระบวนการผลิตแผ่นเสียง และล่าสุด Capitol Records ก็ได้มอบวัตถุดิบใหม่ให้ได้ถกเถียงกันอีกครั้ง

อัลบั้ม Ride Lonesome ของ Beck วางจำหน่ายเมื่อวันที่ 18 กันยายน โดยเป็นอัลบั้มใหม่ชุดแรกนับตั้งแต่ Hyperspace ในปี 2019 อัลบั้มความยาว 12 แทร็กนี้อำนวยการสร้างโดย Beck และมิกซ์เสียงโดย Nigel Godrich ซึ่งเป็นการหวนกลับไปสู่แนวทางดนตรีที่เน้นอารมณ์ความรู้สึกคล้ายกับอัลบั้ม Sea Change และ Morning Phase พร้อมทั้งได้กลับมาร่วมงานกับนักดนตรีที่เคยมีส่วนร่วมในผลงานเหล่านั้นอีกครั้ง

Capitol ยังนำเสนอแผ่นเสียงรุ่น Definitive Sound Series One-Step ในราคา 110 ดอลลาร์ ซึ่งจำกัดจำนวนการผลิตเพียง 3,000 ชุดที่มีการระบุหมายเลขกำกับไว้

และคำตอบคือ ไม่ใช่กระบวนการผลิตแบบ AAA (Analog-to-Analog) อย่างแน่นอน

Capitol ระบุว่าแผ่นเสียงรุ่น One-Step นี้มาสเตอร์มาจากไฟล์ความละเอียดสูง 24-bit/96kHz โดย Acoustic Sounds ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมในส่วนของห่วงโซ่การผลิตว่า ไฟล์ดังกล่าวเป็นการโอนถ่ายมาจากมาสเตอร์อะนาล็อกแบบ Flat กล่าวคือต้นฉบับมาจากเทปอะนาล็อก แต่กระบวนการมาสเตอร์สำหรับแผ่นเสียงนั้นใช้ขั้นตอนดิจิทัลที่ 24/96

ความแตกต่างนี้คงทำให้สุดสัปดาห์ของใครบางคนต้องหมดสนุกไปอย่างแน่นอน

สิ่งที่สำคัญกว่าคือการที่ Capitol เปิดเผยข้อมูลนี้ออกมาอย่างโปร่งใส ทีมงาน eCoustics เพิ่งรายงานถึงแผ่นเสียงรุ่น One-Step ราคา 125 ดอลลาร์ของอัลบั้ม BAD โดย Michael Jackson ซึ่งใช้มาสเตอร์ดิจิทัลต้นฉบับ 16-bit/48kHz จากเครื่อง Mitsubishi X-80 การที่แผ่นเสียงราคาสูงมีแหล่งที่มาจากดิจิทัลไม่ใช่เรื่องใหม่ และดิจิทัลก็ไม่ได้หมายความว่าคุณภาพเสียงจะด้อยกว่าเสมอไป แต่การที่ผู้ซื้อต้องจ่ายเงินในระดับสามหลักก็สมควรที่จะได้รับทราบข้อมูลอย่างชัดเจนว่าสิ่งที่ซื้อไปนั้นคืออะไร

รายละเอียดของแผ่นเสียง Ride Lonesome รุ่น One-Step ประกอบด้วย อัลบั้ม Beck — Ride Lonesome, ราคา 110 ดอลลาร์, รูปแบบแผ่นเสียง One-Step ขนาด 180 กรัม, แหล่งสัญญาณไฟล์ความละเอียดสูง 24-bit/96kHz, แหล่งต้นฉบับคือมาสเตอร์อะนาล็อกแบบ Flat ตามข้อมูลจาก Acoustic Sounds, การมาสเตอร์แผ่นเสียงโดย Levi Seitz ที่ Black Belt Mastering, กระบวนการผลิต One-Step โดย Dorin Sauerbier, โรงงานผลิต Record Technology Inc, สารประกอบแผ่นเสียง Neotech VR900-D2, จำนวนการผลิต 3,000 ชุดพร้อมหมายเลขกำกับ, บรรจุภัณฑ์แบบปก Gatefold แบบ Tip-on หนาพิเศษพร้อมกล่องสวม DSS และมีเพลงทั้งหมด 12 แทร็ก

แผ่นเสียงรุ่นมาตรฐานสีดำมีราคาอยู่ที่ 32.99 ดอลลาร์ ซึ่งนำไปสู่คำถามที่ชัดเจนว่า กระบวนการผลิตแบบ One-Step นั้นคุ้มค่ากับเงินที่ต้องจ่ายเพิ่มอีก 77 ดอลลาร์หรือไม่ สำหรับอัลบั้มที่มีแหล่งที่มาจากไฟล์ดิจิทัลความละเอียดสูงอยู่แล้ว

ทีมงาน eCoustics ระบุว่าไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้หากไม่ได้ทำการเปรียบเทียบคุณภาพเสียงจากแผ่นเสียงทั้งสองรุ่นโดยตรง

สิ่งที่สามารถยืนยันได้คือ Capitol ได้เลือกพันธมิตรที่มีความเหมาะสม Levi Seitz มีผลงานการมาสเตอร์ที่ได้รับการยอมรับในกลุ่มออดิโอไฟล์ RTI ยังคงเป็นหนึ่งในโรงงานผลิตแผ่นเสียงที่มีชื่อเสียงที่สุดในสหรัฐอเมริกา และกระบวนการ One-Step ช่วยลดขั้นตอนการทำแผ่นแม่พิมพ์ขั้นกลางซึ่งอาจทำให้เกิดการสูญเสียคุณภาพในแต่ละเจเนอเรชันได้

ส่วนผลลัพธ์ที่ได้จะให้คุณภาพเสียงที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับรุ่นราคา 33 ดอลลาร์หรือไม่นั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องพิจารณากันต่อไป

สำหรับนักสะสมที่ชื่นชอบอัลบั้ม Sea Change และ Morning Phase ตัวอัลบั้มเองอาจทำให้ยากที่จะปฏิเสธการซื้อ แต่สำหรับผู้ฟังที่เชื่อว่าแผ่นเสียงราคา 110 ดอลลาร์ควรจะมาจากเทปอะนาล็อกโดยตรงโดยไม่มีขั้นตอนดิจิทัลเข้ามาเกี่ยวข้อง อย่างน้อย Capitol ก็ช่วยประหยัดเวลาให้พวกเขาไม่ต้องไปพบความจริงเรื่องนี้ในฟอรัมบนอินเทอร์เน็ตในอีกหกเดือนข้างหน้า

ถือเป็นความก้าวหน้าในแง่ของการเปิดเผยข้อมูล

ผู้ที่สนใจสามารถสั่งซื้อได้ในราคา 110 ดอลลาร์ที่ Capitol Music